M24

Die wahre Natur von M24 ist nicht ganz sicher - Messier beschrieb einen großen Nebel mit Sternen verschiedener Helligkeiten und mehreren helleren und dunkleren Bereichen. Der NGC-Katalog setzte M24 mit dem nur 11,1^m hellen und 5 Bogenminuten großen Sternhaufen NGC 6603 gleich, den Messier vor dem sternreichen Hintergrund aber wohl kaum wahrgenommen hat - geschweige denn als "großen Nebel" bezeichnet hätte. NGC 6603 ist rund 11.700 Lichtjahre entfernt, 200 Millionen Jahre alt und 20 Lichtjahre groß. Damit ist er ein Teil der - allerdings mit 600 Millionen Jahre deutlichen älteren - kleinen Sagittarius-Sternwolke, die im Norma-Spiralarm unserer Galaxis liegt und 12.000 bis 16.000 Lichtjahre entfernt ist. Die Sternwolke ist nach der Andromedagalaxis M31 das flächenmäßig größte Messierobjekt.
Auch die Große Sagittarius-Sternwolke, die vor dem galaktische Zentrum steht, wurde bereits mit M24 gleichgesetzt, die Deutung M24 = Kleine Sternwolke geht auf Kenneth Glyn Jones von der Britischen Astronomischen Gesellschaft zurück.

Beobachtung

M24 ist ein ideales Gerät für Großferngläser und bereits für das bloße Auge als auffälliger Teil der Milchstraße nordöstlich von Mu Sagittarii sichtbar. Im Teleskop sieht man ein reiches Sternenfeld, das das gesamte Gesichtsfeld ausfüllt.
NGC 6603 (R.A. 18^h17,4^m; Dec. -18°36') ist ein sehr kompakter offener Sternhaufen, der erst bei hoher Vergrößerung in einzelne Sterne aufgelöst werden kann. In kleineren Teleskopen ist er lediglich ein schwacher Lichtfleck inmitten der Sternwolke.

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